สนามลูเมนฟิลด์, ซีแอตเทิล, 7 กรกฎาคม — พวกเขามาด้วยความหวัง พวกเขากลับไปด้วยความอัปยศ สหรัฐอเมริกา เจ้าภาพชาติสุดท้ายที่ยังอยู่รอด ถูกเบลเยียมถล่ม 4-1 ในเกมที่จะถูกจดจำเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นนอกสนามไม่แพ้ในสนาม
ชาร์ลส์ เดอ เคเตอลาเร่ ยิงสองประตู ฮันส์ ฟานนาเคน เพิ่มลูกสาม โรเมลู ลูกากู ลงจากม้านั่งสำรองมายิงลูกสี่ และที่ไหนสักแห่งบนอัฒจันทร์ แฟนบอลอเมริกัน 66,925 คนเฝ้าดูความฝันฟุตบอลโลกของพวกเขาตายลงด้วยวิธีที่เจ็บปวดที่สุด — ไม่ใช่ด้วยความพ่ายแพ้แบบสูสี ไม่ใช่ด้วยความพยายามแบบฮีโร่ แต่ด้วยการพังทลายของแนวรับที่เปิดโปงทุกจุดอ่อนของทีมนี้
และแล้วก็มีเรื่องอื้อฉาว ใบแดงของโฟลาริน บาโลกัน การตัดสินใจของฟีฟ่าที่จะกลับคำ การโทรศัพท์ของโดนัลด์ ทรัมป์ถึงจานนี อินฟานติโน การประท้วงของสมาคมฟุตบอลเบลเยียม คำแถลงของยูฟ่า นี่ไม่ใช่แค่การแข่งขันฟุตบอล นี่คือละครภูมิรัฐศาสตร์ที่สวมชุดฟุตบอล
ละครตลกบาโลกัน
มาเริ่มกันที่ช้างในห้อง โฟลาริน บาโลกัน ถูกไล่ออกในเกมกับอิหร่านในรอบ 32 ทีม — ใบแดงจากการเหยียบข้อเท้าคู่แข่ง ตามกฎของฟีฟ่าเอง เขาควรถูกแบนสำหรับเกมนี้
แต่คณะกรรมการวินัยของฟีฟ่า อ้างมาตรา 27 ของประมวลวินัย เปลี่ยนโทษแบนหนึ่งนัดเป็นโทษรอลงอาญาหนึ่งปี บาโลกันกลายเป็นผู้เล่นคนแรกในประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลกที่ได้รับใบแดงและได้เล่นในนัดต่อไป
สมาคมฟุตบอลเบลเยียมออกแถลงการณ์สองฉบับประท้วงการตัดสินใจ ยูฟ่าตั้งคำถามถึงอำนาจของฟีฟ่า แล้วประธานาธิบดีทรัมป์ก็เข้ามาเกี่ยวข้อง เขาบอกฟ็อกซ์นิวส์ว่าถ้าเบลเยียมชนะ “มันจะเป็นการโกง” เขาโทรหาอินฟานติโน เขาโพสต์บน Truth Social ขอบคุณฟีฟ่าที่ “รับฟัง”
ผลลัพธ์? ละครตลก และนักเตะอเมริกัน — โดยเฉพาะบาโลกัน — คือคนที่ต้องแสดงท่ามกลางมัน
เกม: ประสิทธิภาพที่โหดร้ายของเบลเยียม
นาทีที่ 9 ลูกผ่านทแยงของลูเกบากิโอพบทรอสซาร์ดทางซ้าย ลูกครอสของเขาถูกบล็อก แต่บอลตกมาที่กัสตาญ ซึ่งเกี่ยวบอลข้ามกรอบหกหลา เดอ เคเตอลาเร่ จิ้มเข้าไป 1-0
นาทีที่ 31 ลูกฟรีคิกของมาลิก ทิลแมน ไปโดนหัวฟานนาเคนและเปลี่ยนทางหนีมือกูร์กตัวส์ 1-1 สนามระเบิด ความหวังยังมีชีวิต
นาทีที่ 33 ทรอสซาร์ดครอสจากซ้าย เดอ เคเตอลาเร่ กระโดดเหนือทิม รีม และโหม่งเข้าไป 2-1 ความหวังนั้นอยู่ได้ 116 วินาที
นาทีที่ 57 แมตต์ ฟรีซ ออกมาจากกรอบเขตโทษเพื่อเก็บบอลยาว เขาลังเล เดอ เคเตอลาเร่ ขโมยบอล ฟานนาเคนยิงจากระยะ 35 หลา 3-1 จบเกม
นาทีที่ 90+3 คริส ริชาร์ดส เสียบอลให้ลูกากูที่ขอบกรอบเขตโทษตัวเอง 4-1 ความอัปยศสมบูรณ์แบบ
หลังจากนั้น: อะไรต่อไปสำหรับฟุตบอลอเมริกัน?
สามเจ้าภาพ — แคนาดา เม็กซิโก สหรัฐฯ — ตกรอบทั้งหมด ความฝันคอนคาเคฟตายแล้ว รอบก่อนรองชนะเลิศจะไม่มีทีมจากอเมริกาเหนือเลย
โปเชตติโนบอกว่าเขา “ผิดหวัง” — ไม่ใช่แค่กับผลการแข่งขัน แต่กับวิธีที่การเมืองถูกดึงเข้ามาในบทสนทนา บาโลกันไปที่ห้องแต่งตัวเบลเยียมหลังเกมเพื่อคุยกับรูดี้ การ์เซีย ซึ่งบอกว่าเขา “ชอบสิ่งนั้นมาก”
แต่คำถามยังคงอยู่ เรื่องอื้อฉาวบาโลกันส่งผลกระทบต่อทีมหรือไม่? การแทรกแซงของทรัมป์ย้อนกลับมาทำร้ายตัวเองหรือเปล่า? ทีมอเมริกันชุดนี้ดีไม่พอจริงๆ หรือ?
คำตอบน่าจะเป็นทั้งสามอย่าง สหรัฐฯ ชนะสามนัดในฟุตบอลโลกครั้งนี้ — ครั้งแรกในรูปแบบ 48 ทีมที่ขยายออก พวกเขาเข้าถึงรอบ 16 ทีม พวกเขามอบช่วงเวลาที่น่าจดจำให้แฟนๆ แต่เมื่อเจอเบลเยียม ช่องว่างระหว่างศักยภาพกับการปฏิบัติจริงก็ถูกเปิดโปง
เบลเยียมจะพบกับสเปนในรอบก่อนรองชนะเลิศ ปีศาจแดงไม่แพ้ใครมา 18 นัด พวกเขายิงได้ 12 ประตูในสี่เกมหลังสุด และหลังจากฟอร์มการเล่นนัดนี้ พวกเขาจะไม่กลัวใคร
ความฝันอเมริกันจบลงแล้ว ความฝันเบลเยียมเพิ่งเริ่มต้น
